GriffsNotes: La plastica non è tossica, quindi come può essere un inquinante?

Allan Griff | 13 agosto 2023

Quando ero un ragazzino - Lo eravamo tutti una volta, pensaci! — Agosto è stato un mese da niente. Niente scuola, niente festività importanti. Nessuno andava in vacanza e nessuno aveva la macchina. Avevamo la spiaggia, però, dove andavo tutti i giorni con la mamma e dove realizzavo i miei primi progetti di ingegneria che coinvolgevano sabbia bagnata e conchiglie. Ha ottenuto il riposo fisico di cui aveva bisogno, ma ha dovuto stare all'erta per timore che mi avvicinassi troppo, o addirittura dentro, all'oceano, che ospita le vongole di cui ho usato i gusci di 3 x 4 pollici per costruire muri. Adesso vivo più o meno alla stessa distanza dall'altro oceano e ci vado abbastanza spesso, ma in acqua non entra nulla tranne alcune razze di cani. E andiamo in macchina. Non ci sono docce comunitarie, niente conchiglie, pochi bambini piccoli, ma ci sono alberi sotto cui sedersi e magnifiche viste sull'alta civiltà e sulle vicine colline dalle cime verdi.

Al di là di quell'oceano, la distanza da Tokyo è di oltre 5000 miglia. Tutto sembra piatto tranne le onde. Laggiù è grande e accidentato ma molto poco divertente, soprattutto per noi che respirano aria. Le bottiglie di acqua e soda in PET affondano quando incontrano l'acqua corrente, e forse non arriveranno mai al mare, nonostante l'immagine che inquinano i pesci che mangiamo e la necessità di credere che entro il 2050 ci sarà più plastica nell'oceano che pesce.

E quello che c'è in cima è tutto ciò che galleggia, che include molto legno e sacchetti in PE monouso e alcune lenze e reti da pesca in PP. La luce solare spezzerà le loro catene polimeriche in pezzetti microplastici, che sono indigeribili e troppo grandi per circolare nel sangue dei pesci o in noi.

Per quanto riguarda la plastica che inquina l’oceano, poiché la plastica non è tossica, non c’è inquinamento, giusto? Sbagliato, poiché l’immagine popolare e chemifobica della plastica tossica ha fatto il giro del mondo. Non solo tra gli attivisti ma quasi tutti, poiché è più facile credere che la plastica sia dannosa piuttosto che seguire la comprensione logica e basata sulla scienza delle catene polimeriche e delle loro energie.

La scienza dice niente magia, niente miracoli. Dice anche, misura e conta. Conta l’energia, non i chili di plastica o i litri di petrolio. Ci vuole energia per tenere insieme gli atomi e per produrre materiali competitivi come la carta. Non è una scelta: le regole della scienza valgono che ci piacciano o no.

Ad agosto va bene pensare, così vediamo che l'immagine tossica non ci costa molto. Possiamo soddisfare esigenze critiche come quelle mediche e di produzione alimentare (irrigazione, reti da pesca e pellicole agricole), affrettarci a sembrare ecologici e continuare a utilizzare la plastica dove è vantaggiosa, compreso negli imballaggi alimentari. I brand investono nelle immagini – ecco a cosa servono le pubblicità – quindi non sono sorpreso che non combattiamo il mito dell'informazione. Usiamo invece il linguaggio, ma dovremmo identificare in modo più preciso i nostri materiali, anche con sigle come PE o PET, ed evitare il termine generico plastica. Evita anche quelli sintetici o chimici. Non lasciarti ingannare dal naturale (molti prodotti naturali dannosi) o dal biologico (varie definizioni).

Comprendi i nostri problemi, anche se legati alla cattiva immagine. Diffidate dalla convinzione basata sul denaro che attrezzature nuove o modificate risolveranno un problema. A volte lo farà, ma ho bisogno di sapere come/perché; come viene definito il successo; chi stabilisce dimensioni e metalli, costi e tempi previsti; e se una formulazione o condizioni modificate possono evitare ritardi e risparmiare sui costi.

Nel comprendere l'energia, non dare per scontato che l'energia motoria sia l'unico input. L'energia è necessaria nel controllo dei cilindri e degli stampi, nonché nella maggior parte dei processi di raffreddamento e movimentazione dei prodotti. E se utilizzi, acquisti o prendi in considerazione il riciclaggio “avanzato”, ricorda che perdi parte o la maggior parte dell’energia utilizzata per formare le catene polimeriche. È possibile utilizzare nuovamente gli atomi del polimero, ma si verifica una perdita di energia che potrebbe essere paragonabile alla produzione di nuova plastica. I costi di raccolta e separazione sono ben noti, ma la perdita di energia del legame atomo-atomo non lo è.

Anche la modifica delle specifiche del prodotto, come la resistenza alla temperatura o alla pressione, può risolvere i problemi. Ciò potrebbe comportare cambiamenti sostanziali e relativi cambiamenti in termini di costi e tempi. I numeri – quanto – contano. Nel caso degli additivi la quantità dipende dalla dimensione delle particelle e dalla miscibilità e non solo dalle percentuali. Prestare attenzione alla dimensione delle particelle, poiché particelle di additivi più fini possono consentire una minore quantità di additivo e in questo modo risparmiare denaro.