Al largo di Miami, gli scienziati hanno messo a dura prova i coralli

MIAMI - Con un colpetto gentile, Wajahat Shera ha cementato un frammento di corallo di cervo di quattro pollici su un pezzo di fondale marino due miglia a est di Key Biscayne - uno dei tanti piantati venerdì come parte di un insolito esperimento sottomarino condotto da scienziati dell'Università di Miami.

Questi coralli, precedentemente raccolti da una serie di barriere coralline al largo della Florida meridionale, vengono sottoposti a un test critico di stress termico. Alcuni probabilmente non sopravviveranno alle alte temperature oceaniche al largo dello stato che minacciano di devastare gran parte del tratto naturale della barriera corallina. Ma se alcuni lo facessero – e questa è la speranza – ciò potrebbe aiutare a identificare i tipi di coralli che hanno maggiori probabilità di resistere ai futuri cambiamenti climatici.

Mettere i coralli in pericolo è l’opposto di ciò che scienziati, agenzie e subacquei volontari hanno fatto nell’ultimo mese. Hanno evacuato migliaia di frammenti di corallo in crescita dai vivai offshore dove gli scienziati li avevano piantati mesi o addirittura anni prima. Li hanno collocati in vasche a terra, costruendo una sorta di Arca di Noè per le specie di coralli per preservare la loro diversità genetica nel caso in cui eventi di sbiancamento di massa causati dal calore spazzassero via intere barriere coralline nella contea di Miami-Dade come hanno già fatto nelle Keys.

Ma venerdì, gli scienziati dell’UM – con l’aiuto di volontari come Shera – hanno piantato circa 75 frammenti di corallo sulla Paradise Reef al largo di Key Biscayne. I frammenti provengono da più di 20 barriere coralline che vanno da Key Largo fino alla contea di Broward e potrebbero presentare differenze genetiche che potrebbero renderle più tolleranti al calore. Se alcuni ceppi sopravvivessero alle acque calde che hanno già trasformato in bianchi molti coralli del Paradise Reef, un giorno potrebbero aiutare a ripopolare altre barriere coralline decimate dalle alte temperature.

I coralli bianchi soffrono di una reazione chiamata sbiancamento, in cui i coralli stressati sputano fuori le alghe che vivono nei loro tessuti e forniscono loro importanti sostanze nutritive. I coralli in genere possono riprendersi da brevi eventi di sbiancamento, ma quelli prolungati possono ucciderli – e l’ondata di caldo record di quest’estate ha fatto preoccupare molti scienziati per perdite ingenti.

"Ha avuto un forte impatto sulle Florida Keys, facendo piangere molti scienziati del corallo perché non abbiamo mai visto nulla di simile", ha affermato Dalton Hesley, ricercatore associato presso la Rosenstiel School of Marine, Atmospheric, and Earth Science (RSMAS) dell'UM. gestisce il programma Rescue a Reef della scuola.

Una giornata di giardinaggio dei coralli sottomarini

Hesley e un team di cinque assistenti di ricerca hanno arruolato una mezza dozzina di volontari, tra cui Shera, per aiutare con la piantumazione.

L'immersione di 9 metri in acque calme è stata relativamente tranquilla per Shera, 41 anni, una sommozzatrice certificata che, per divertimento, si è immersa in acque piene di amici insieme a squali limone, squali tigre e squali toro. Ma questa giornata di giardinaggio dei coralli è stata diversa da qualsiasi altra esperienza abbia avuto sott'acqua.

"È molto diversa da qualsiasi altra immersione che ho fatto", ha detto Shera, un amministratore sanitario che ha iniziato a immergersi come hobby quattro anni fa. “Non ti stai immergendo solo per te stesso, guardando tutti i bei pesci intorno. Sei più concentrato sul fare il tuo lavoro senza danneggiare i coralli."

Gli scienziati e i volontari hanno iniziato la giornata in un vivaio di coralli proprio accanto a Paradise Reef. Lì, le boe sospendono lunghe corde legate al fondo del mare. Attaccate alle corde ci sono una serie di barre orizzontali e da ciascuna barra pendono, come ornamenti natalizi, piccoli frammenti di corallo lunghi solo pochi centimetri.

I frammenti crescono rapidamente in queste strutture, che gli scienziati chiamano “alberi di corallo”. Diverse sezioni di ciascun albero corrispondono a diverse popolazioni di coralli prelevate dalle barriere coralline del sud della Florida. Durante la prima immersione della giornata, il gruppo ha utilizzato piccole pinze per tagliare frammenti di corallo da diverse sezioni di albero e metterli in sacchetti di rete.

Mentre coppie di volontari nuotavano da un albero all'altro, potando i loro coralli come una topiaria subacquea, i ricercatori armati di appunti subacquei tenevano traccia di quali coralli finivano in quali borse.

Tornati in superficie, i volontari hanno utilizzato uno speciale cemento subacqueo per attaccare i frammenti di ciascuna popolazione di coralli su dischi di cemento accuratamente etichettati. Poi la squadra si è tuffata ancora una volta in acqua per piantare i dischi, e alcuni frammenti sciolti, negli spazi aperti di Paradise Reef.